Les années entourant la participation des États-Unis à la Première Guerre mondiale ont marqué un tournant dans la façon dont les États-Unis ont traité les étrangers à l’intérieur de leurs frontières en temps de guerre. Les immigrants avaient inondé les États-Unis à la fin du 19^e siècle et au début du 20^e siècle. Lorsque les États-Unis déclarèrent la guerre à l’Allemagne au printemps de l’année 1917, près du tiers des Américains étaient des immigrants de première ou de deuxième génération. Les personnes nées en Allemagne et même les citoyens d’origine allemande nés aux États-Unis étaient soupçonnés d’être déloyaux. Plus tard, en partie en réaction à la Révolution bolchévique et à la montée du socialisme en Europe, un sentiment anti-immigré plus général s’empara de l’Amérique. Par exemple, lors des Palmer Raids des années 1920, le ministère de la Justice a rassemblé des milliers d’étrangers qui étaient de présumés communistes, anarchistes, réformateurs du travail ou autres menaces pour la société. Beaucoup ont été déportés de force.

Les précédents à la Première Guerre mondiale

La Première Guerre mondiale a été le premier conflit international d’envergure de l’Amérique, mais il existait un précédent juridique pour les mauvais traitements infligés aux étrangers résidents. A la fin du 18^e siècle, la menace d’une guerre avec la France se faisait insistante : les immigrants de France et d’Irlande, une nation alignée avec les Français antibritanniques, sont considérés avec suspicion politique. En conséquence, le Congrès a adopté quatre lois controversées. La loi sur la naturalisation exigeait que les étrangers soient résidents pendant 14 ans avant de pouvoir prétendre à la citoyenneté. La loi sur les étrangers autorise l’expulsion des étrangers « dangereux ». La loi sur les ennemis étrangers autorise l’arrestation, l’emprisonnement et l’expulsion de tout étranger qui est « l’objet » d’une puissance ennemie.

Ces lois avaient été poussées par les fédéralistes qui étaient en faveur d’un gouvernement fédéral fort et d’une interprétation large de la Constitution : les fédéralistes dominaient le Congrès. L’un de leurs motifs était de faire taire l’opposition de leurs rivaux politiques, les Républicains, que les immigrants avaient tendance à soutenir. Les éminents républicains Thomas Jefferson et James Madison croyaient que les pouvoirs revendiqués par le président John Adams en vertu des lois ressemblaient à ceux d’un monarque. Ils ont dénoncé la loi sur la sédition en particulier comme étant « inconstitutionnelle », comme une violation du Premier Amendement. Les assemblées législatives du Kentucky et de la Virginie ont toutes deux adopté des résolutions qui rejetaient les lois et énonçaient la doctrine de l’annulation.

La malédiction du Sedition Act

Bien que personne n’ait été poursuivi en vertu des trois premières mesures, une série de Républicains influents, y compris d’éminents rédacteurs en chef et imprimeurs, ont été rapidement inculpés en vertu du Sedition Act, forçant certains journaux à fermer. L’un des hommes poursuivis était le petit-fils de Benjamin Franklin et le rédacteur en chef du Philadelphia Aurora. L’accusation : diffamation du Président. Son arrestation a déclenché un tollé public contre les lois, ce qui a contribué à donner la présidence à Jefferson au début du 19^e siècle. Une fois au pouvoir, Jefferson a gracié les personnes condamnées en vertu de la Sedition Act et le Congrès a remboursé les amendes perçues, avec intérêts. Ainsi, dès les premières années de l’Amérique, les questions des résidents étrangers et de la liberté d’expression ont été liées pendant la crise. Bien que les premiers Républicains n’aient pas nécessairement été plus optimistes à l’égard des étrangers résidents que les fédéralistes, ils se méfiaient vivement de l’extension de l’autorité du gouvernement fédéral. Ils croyaient que le pouvoir de supprimer les libertés constitutionnelles serait inévitablement utilisé pour écraser l’opposition politique.